A new sense of dignity and destiny
Platt Williams and Gilbert Gray
A map of all twelve markers for Claiming Justice: On the Trail of Local Stories.
Good friends, Platt Williams and Gilbert Gray, were among a generation of African Americans who moved to Santa Rosa in the years after WWII.
Platt Williams was born in 1929 in Many, Louisiana, just six miles east of the Texas border.
Years later he would recall, “The white kids had brick schools, and the black kids had wooden schools. White kids went to school on the bus, and the black kids had to walk.’’
His mother’s protest to the school board made it possible for African American children to ride the bus. It was something he would never forget. The schools however remained segregated until long after Platt had graduated.
At the age of 21, Platt moved to Santa Rosa to attend the Junior College. For many years he held the track record for the 440 yard dash. He lived with his aunt and uncle, Paul and Evelyn Jones on DeTurk Street. Platt said, “It was a small town then, maybe just five black families. My family wanted me to go back to Louisiana but I stayed, and I’m glad I did.”
He went home, married his high school sweetheart, Geraldine, and returned to Santa Rosa, where they raised five daughters and three sons.Gilbert Gray was from Tatum, east Texas, less than 100 miles from Platt Williams’ hometown. He was born in 1916, the third of six children.
In 1935 Gilbert married Alice Hall. They would have nine children.
By 1940, Gilbert was working in Texarkana as a lumper, on a food delivery truck driven by a white man who’d stolen about $2,000 from the his employer. In a perhaps apocryphal tale — a dice game against the driver ended with a winning take of $2,000 and a clear decision by Gilbert that it was time to leave Texarkana. He was headed for California.
The war was winding down when he arrived at the shipyards in Sausalito. He worked very briefly “in the hole” as a welder. When the shipyards broke up, he got a barber’s license and worked at military installations: Hamilton, Two Rock, Pleasanton and Richmond. They sold their house in Marin City and started trying to buy a house in Santa Rosa.Gilbert’s son Bill remembers, ”When we moved to Santa Rosa it was almost impossible for a black family to find a house. It was very, very difficult in Santa Rosa.”
In 1960, Gilbert stated in an interview, “The majority of Santa Rosa Negroes live in South Park or rural areas, with homes in other areas being ‘just sold’ when a Negro family shows an interest in buying in a non-integrated neighborhood.”
To solve this issue the NAACP would then send a white buyer to the same house.
“If we found that the house was really still for sale, we’d go back and tell them to sell it to the black couple or we’d see them in court,’’ Platt said.In 1953 Platt and Gilbert with others formed the local chapter of the NAACP. Platt was its first president.
In response to a minstrel show that was planned in 1955, Platt wrote to the paper,
[Minstrel shows] “were born at a time when the Negro was just a piece of property. To justify the evil of slavery, the Negro was pictured as promiscuous, light-hearted and lacking in intelligence. In other words, he was fit for nothing better than enslavement. The minstrel show was one of the means used to popularize this idea.”
The paper reported that the Lions Club called off the show at the request of Platt Williams, Santa Rosa President of the NAACP.In 1956, the NAACP held its national convention in San Francisco. The featured speakers were A. Philip Randolph (founder of the nation’s first major Black labor union, the Brotherhood of Sleeping Car Porters), Rosa Parks and Martin Luther King, Jr.
It was the middle of the Montgomery Bus Boycott — the first large scale demonstration against segregation in the United States. Rosa Parks had been its catalyst and King was its leader.
In his speech, King addressed the events that were unfolding:
“You can never understand the Montgomery story without understanding that there is a brand new Negro in the South, with a new sense of dignity and destiny.
The story of Montgomery is the story of fifty thousand Negroes who are tired of oppression and injustice and who are willing, to substitute tired feet for tired souls, and walk and walk and walk until the sagging walls of injustice have been crushed by the battering rams of historical necessity.
We feel that the universe is on the side of right and righteousness.
There is something in this universe that justifies Carlyle in saying: “No lie can live forever.” There is something in this universe which justifies William Cullen Bryant in saying: “Truth crushed to earth will rise again.”
Wherever segregation exists we must be willing to stand up in mass and courageously and non-violently protest against it. And I must admit that this means sacrifice and suffering.
But if democracy is to live, segregation must die.
We have a date with destiny. We must keep moving. We must keep going.
Let us unite. Let us keep moving on towards the city of freedom and equality. Let nothing stop us, let us keep moving, let no obstacle stand in our way. If we will do that, when the history books are written in future years historians will have to say, there lived a great people, a black people, who injected a new meaning into the veins of our civilization, because they had the courage to stand up and press on for the pressing values of freedom. And when we do that, whenever we as a race, whenever men of goodwill strive to do that, the immortal God will sing and the sons of God will shout for joy.”
Both Platt and Gilbert were there that day, and heard King’s speech. They met him as well.“When my black friends came to visit, they couldn’t find a place to stay. Hotels and motels wouldn’t rent to them because they were black,’’ Platt said.
After a protest by the NAACP in 1955, all hotels in Sonoma County were opened to Black people.
In 1960, the NAACP organized pickets in front of WT Grant, Kress and Woolworths. The chains were being picketed across the country.
Jim Gray remembers his father saying to him, “It’s got to be done and get done.” He was conscripted by his father to join the picket line at the Kress Store at 613 Fourth St. People cussed at them and threw dog poop.
The store manager at Sears where Platt worked came to him and said, “We want you to cut this out”. Platt said, “Nope. When they start serving the blacks, then we’ll stop.”
In an official statement Gilbert placed the local emphasis for the pickets on lack of employment and housing for African Americans in Santa Rosa.
“In Santa Rosa, business concerns seek the patronage of people without regard for race or color. The local Negroes, however are faced with serious problems concerning housing and employment.
Actually, only a few Negroes are employed in Santa Rosa businesses and these only in such jobs as maid, janitor or stock clerk. There are no Negro teachers in the Santa Rosa school system.”After church on Sunday, May 20, 1962, Gilbert Gray, Willie Garrett, Platt Williams, Jim Frazer and Curtis Wyatt went to the Silver Dollar. Its owner Thomas Perry had long made it clear that he would not serve African Americans. The men brought a photographer from the Press Democrat who captured the sit-in on film.
The NAACP sued the owner and eventually settled out of court for a modest $800 and a public apology from Perry.
In the paper, the NAACP stated, “We trust that this unpleasant and illegal incident and denial of the rights of all citizens makes the last time that this issue will occur in Sonoma County.”2023 marks the 70th anniversary of the founding of the NAACP in Santa Rosa.
Platt Williams and Gilbert Gray’s families are still active participants in the community.
Jim Gray remembers his father as, “Vivacious, outgoing, easy to talk to. He could talk to any one individual. There was a gentle side to him. He was a likable individual who got along with everybody.”
Gilbert enjoyed reading. He could read a Western Pulp novel in a single day. He subscribed to the Chicago Defender once considered the most important African-American newspaper in the country. You can still see some of Gilbert’s books in the Platt O. Williams Memorial Library at the Peace and Justice Center in Santa Rosa.
In it is a multi-volume collection of the writings of Martin Luther King, Jr.
In 1963 Gilbert attended the March on Washington, where King delivered his most famous speech. Both Platt and Gilbert attended Martin Luther King, Jr.’s funeral in 1968.
Transcription of audio in English
Platt Williams nació en 1929 en Many, Luisiana, a sólo 10 km. al este de la frontera con Texas.
Años más tarde recordaría: “Los niños blancos tenían escuelas de ladrillo y los negros tenían escuelas de madera. Los niños blancos iban a la escuela en autobús y los negros tenían que ir a pie.”
La protesta de su madre ante el consejo escolar hizo posible que los niños afroamericanos viajaran en autobús. Sin embargo, las escuelas siguieron segregadas hasta mucho después de que Platt se graduara.
A los 21 años, Platt se trasladó a Santa Rosa para asistir al Junior College. Durante muchos años ostentó el récord de velocidad en los 400 metros. Vivía con sus tíos, Paul y Evelyn Jones, en DeTurk Street. Platt dijo: “Entonces era un pueblo, quizá con sólo cinco familias negras. Mi familia quería que volviera a Louisiana, pero me quedé, y me alegro de haberlo hecho.”
Volvió a casa, se casó con su novia de la secundaria, Geraldine, y regresó a Santa Rosa, donde criaron a cinco hijas y tres hijos.Gilbert Gray era de Tatum, al este de Texas, a menos de 160 km. de la ciudad natal de Platt Williams. Nació en 1916, el tercero de seis hermanos.
En 1935 Gilbert se casó con Alice Hall. Tendrían nueve hijos.
En 1940, Gilbert trabajaba en Texarkana como cargador en un camión de reparto de comida conducido por un hombre blanco que había robado unos $2,000 a su patrón. En una historia quizá apócrifa, un partido de dados contra el conductor terminó con una ganancia de $2,000 y la clara decisión de Gilbert de que era hora de abandonar Texarkana. Se dirigió a California.
La guerra estaba terminando cuando llegó a los astilleros de Sausalito. Trabajó muy poco tiempo “en el agujero” como soldador. Cuando los astilleros se disolvieron, se sacó la licencia de barbero y trabajó en instalaciones militares: Hamilton, Two Rock, Pleasanton y Richmond. Vendieron su casa en Marin City y empezaron a intentar comprar una casa en Santa Rosa.Bill, el hijo de Gilbert, recuerda: “Cuando nos mudamos a Santa Rosa era casi imposible para una familia negra encontrar una casa. Era muy, muy difícil en Santa Rosa.”
En 1960, Gilbert declaró en una entrevista: “La mayoría de los negros de Santa Rosa viven en South Park o en zonas rurales, y las casas de otras zonas se "acaban de vender" cuando una familia negra mostraba interés en comprar en un vecindario no integrado.”
Para resolver este problema, la NAACP enviaría entonces a un comprador blanco a la misma casa.
“Si descubrimos que la casa seguía realmente en venta, volvíamos y les decíamos que se la vendieran a la pareja negra o les íbamos a demandar,” dijo Platt.En 1953, Platt y Gilbert formaron con otros la sección local de la NAACP. Platt fue su primer presidente.
En respuesta a un espectáculo de artistas blancos pintados como negros previsto para 1955, Platt escribió al periódico,
[Los espectáculos de ese tipo] “nacieron en una época en la que el negro no era más que un objeto de propiedad. Para justificar la maldad de la esclavitud, se presentaba al negro como promiscuo, despreocupado y carente de inteligencia. En otras palabras, no servía para nada mejor que la esclavitud. El espectáculo fue uno de los medios utilizados para popularizar esta idea.”
El periódico informó de que el Club de Leones suspendió el espectáculo a petición de Platt Williams, Presidente de la NAACP de Santa Rosa.En 1956, la NAACP celebró su convención nacional en San Francisco. Los oradores principales fueron A. Philip Randolph (fundador del primer sindicato negro importante del país, la Brotherhood of Sleeping Car Porters), Rosa Parks y Martin Luther King, Jr.
Era la mitad del boicot a los autobuses de Montgomery, la primera manifestación a gran escala contra la segregación en Estados Unidos. Rosa Parks había sido su catalizadora y King fue su líder.
En su discurso, King trató los acontecimientos que se estaban desarrollando:
“Nunca se puede entender la historia de Montgomery sin comprender que hay un nuevo negro en el Sur, con un nuevo sentido de la dignidad y el destino.
La historia de Montgomery es la historia de cincuenta mil negros que están cansados de la opresión y la injusticia y que están dispuestos a sustituir el cansancio de sus almas por el cansancio de sus pies, y a caminar, caminar y caminar hasta que los muros flojos de la injusticia hayan sido aplastados por los arietes de la necesidad histórica.
Sentimos que el universo está del lado del derecho y la justicia.
Hay algo en este universo que justifica a Carlyle al decir: ‘Ninguna mentira puede vivir para siempre.’ Hay algo en este universo que justifica a William Cullen Bryant al decir: ‘La verdad aplastada en la tierra resucitará.’
Dondequiera que exista segregación debemos estar dispuestos a levantarnos en masa y protestar contra ella con valor y sin violencia. Y debo admitir que esto significa sacrificio y sufrimiento.
Pero para que la democracia viva, la segregación debe morir.
Tenemos una cita con el destino. Debemos seguir avanzando. Debemos seguir adelante.
Unámonos. Sigamos avanzando hacia la ciudad de la libertad y la igualdad. Que nada nos detenga, sigamos avanzando, que ningún obstáculo se interponga en nuestro camino. Si hacemos eso, cuando se escriban los libros de historia en los años venideros, los historiadores tendrán que decir que hubo un gran pueblo, un pueblo negro, que inyectó un nuevo significado en las venas de nuestra civilización, porque tuvo el valor de levantarse y seguir adelante por los apremiantes valores de la libertad. Y cuando hagamos eso, siempre que como raza, siempre que los hombres de buena voluntad se esfuercen por hacerlo, el Dios inmortal cantará y los hijos de Dios gritarán de alegría.”
Tanto Platt como Gilbert estuvieron allí ese día y escucharon el discurso de King. También lo conocieron.“Cuando mis amigos negros venían de visita, no encontraban dónde alojarse. Los hoteles y moteles no les alquilaban porque eran negros,” dijo Platt.
Tras una protesta de la NAACP en 1955, todos los hoteles del condado de Sonoma se abrieron a los negros.
En 1960, la NAACP organizó piquetes enfrente de las tiendas WT Grant, Kress y Woolworths. Las cadenas estaban siendo objeto de piquetes en todo el país.
Jim Gray recuerda que su padre le decía: “Se tiene que hacer y hay que hacerlo.” Fue reclutado por su padre para unirse al piquete en la tienda Kress, en 613 de Fourth Street. La gente les insultaba y les tiraba excremento de perro.
El director de la tienda Sears donde trabajaba Platt se le acercó y le dijo: “Queremos que dejen de hacer esto.” Platt dijo: “No. Cuando empiecen a atender a los negros, entonces dejaremos de hacerlo.”
En una declaración oficial, Gilbert puso el énfasis local de los piquetes en la falta de empleo y vivienda para los afroamericanos en Santa Rosa.
“En Santa Rosa, las empresas buscan el patrocinio de la gente sin distinción de raza o color. Sin embargo, los negros de la zona se enfrentan a graves problemas de vivienda y empleo.
En realidad, sólo unos pocos negros están empleados en empresas de Santa Rosa y éstos sólo en trabajos como empleada doméstica, conserje o empleado de almacén. No hay maestros negros en el sistema escolar de Santa Rosa.”Después de salir de la iglesia el domingo 20 de mayo de 1962, Gilbert Gray, Willie Garrett, Platt Williams, Jim Frazer y Curtis Wyatt fueron al Silver Dollar. Su propietario, Thomas Perry, había dejado claro hacía tiempo que no atendería a afroamericanos. Los hombres llevaron a un fotógrafo del Press Democrat quien filmó la sentada.
La NAACP demandó al propietario y finalmente se llegó a un acuerdo extrajudicial por la módica cantidad de $800 y una disculpa pública por parte de Perry.
En el documento, la NAACP afirmó: “Confiamos en que este desagradable e ilegal incidente y la denegación de los derechos de todos los ciudadanos sea la última vez que ocurre en el condado de Sonoma.”En 2023 se cumple el 70 aniversario de la fundación de la NAACP en Santa Rosa.
Las familias de Platt Williams y Gilbert Gray siguen participando activamente en la comunidad.
Jim Gray recuerda a su padre como “Vivaz, extrovertido, con el que era fácil hablar. Podía hablar con cualquier persona. Tenía un lado amable. Era una persona agradable que se llevaba bien con todo el mundo.”
A Gilbert le gustaba leer. Podía leerse una novela popular del Oeste en un solo día. Estaba suscrito al Chicago Defender, considerado en su día el periódico afroamericano más importante del país. Todavía se pueden ver algunos de los libros de Gilbert en la Biblioteca Platt O. Williams Memorial del Centro de Paz y Justicia de Santa Rosa.
Entre ellos están varios volúmenes de los escritos de Martin Luther King, Jr.
En 1963 Gilbert asistió a la Marcha sobre Washington, donde King pronunció su discurso más famoso. Tanto Platt como Gilbert asistieron al funeral de Martin Luther King, Jr. en 1968.
Transcripción de audio en español
428 Mendocino Ave. was the site of the old Woolworths and of a 1960 NAACP protest against segregation. With appreciation to Talatala Manasa Waqanicaica, Senior Pastor of City Harvest Center for allowing the marker in this location.
Danielle Garduno
Aubrey, Jim, Bill and Ella Gray
Dennis Williams
Sue Doherty